９月の高校生ドラフトに続いて大学生・社会人ドラフトも終わり、来年のルーキーたちが出揃いました！　未来のスター候補たちをザッと見渡していくと、私がコレは、と思う選手が二人います。駒大苫小牧高校から楽天に指名された田中将大くんと、日本最南端・八重山商工からロッテに指名された大嶺祐太くんです。

　田中くんは故郷の大阪から北海道の苫小牧に野球留学して、今や第二の地元になった北海道のチーム、日本ハムが希望球団でしたけど、それが楽天からの指名。それでも、その日本ハムへの気持ちは抑えて「新しい球団なので、歴史に名を刻むような選手になりたい。本当の意味の挑戦者として、自分の力を試したい」と。この潔い態度に、好感を持った方も多かったんじゃないでしょうか。喋る姿には、まだ洗練されたものは感じません。しかし、その言葉の中身に目を向けると、すごく惹きつけるものがあります。ピッチングも同じで、まだまだ荒削りですが、それをどこまで磨くことができるのか。とにかくスケールの大きさを感じる、楽天の柱になるピッチャーです。

　一方の大嶺くんは、地元の九州ということで、希望球団はソフトバンクでした。しかし、交渉権を獲得したのはロッテということで、曇った表情での記者会見になってしまいました。その曇った顔のまま、「じっちゃん、ばっちゃんと相談して決めたい」と。自分を育ててくれたじっちゃんとばっちゃん。これが凄く新鮮な感じがして、これまた強く惹かれるものがありました。

　あれから二ヶ月、ロッテの誠意が通じたのか、時間が経って気持ちも和らいだのか、大嶺くんの表情も徐々に晴れていきました。バレンタイン監督が石垣島に入った時には、大嶺くんも素晴らしい笑顔でバレンタイン監督を迎え、「じっちゃん、ばっちゃんに恩返しをしたい」と言ってくれました。大嶺くんもロッテで素晴らしい活躍をしてくれるんではないかと感じます。

　野村監督が田中くんを目の届く所に置いておきたいということで、来年の春季キャンプでは田中くんを一軍のキャンプに連れて行くという発言がありました。石垣島に入ったバレンタイン監督は、何と立花龍司コンディショニングコーチを伴ってこれからのトレーニング方法を大嶺くんに伝授。とにかくこの二人には、ロッテと楽天の並々ならぬきたいが窺えます。更に、二人の背番号は、田中くんが１８、大嶺くんが１。いずれもエースナンバーと言われる番号です。田中くんは、楽天の１８番といえば田中将大といわれるようなピッチャーになってくれるでしょう。大嶺くんの１番は、プロのピッチャーでは割合珍しい番号ですけど、ロッテの新しいエースナンバーは１番だといわれるような、新しい時代を築くことができるピッチャーになるでしょう。そしてまた、二人が両チームを代表するピッチャーとなり、いずれはパ・リーグを、そして日本を代表するピッチャーになる日が来ることも、そう遠くはないでしょう。

　しかしそうなった時、二人ともメジャーに行きたいなんて言わないだろうなァ……？　彼らの契約書の中に、「一生楽天です」「一生ロッテです」というような、球団側からのインセンティブでも盛り込んでおくべきでは？？　そうでもして日本にいてもらわなくてはならない、日本球界の宝になるはずです。

　それにしても、１番と１８番。エースナンバーの響き。羨ましいなァ～。私の最初の背番号は、なんと７５番ですよ！　子供たちはその７５番の選手を、高校を出たばかりの若手を捕まえて、「おっちゃんコーチ？」と聞いてきたもんです。そんな７５番でしたよ。

2006年12月1日　13時48分　ひろかずの球心を突く