いよいよ夏本番、プロ野球も後半戦がスタートしました。高校野球も地区予選が激しさを増してきています。実は高校野球が始まる頃というのは、プロ野球選手にとっても勝負の季節なんです。センバツが始まるとプロ野球も開幕気分が盛り上がりますし、夏の甲子園が始まる頃には、シーズンも佳境に差し掛かっています。この夏をどう乗り切るか。夏を制す者がシーズンを制すと言っても、決して過言ではないんです。

　どういう選手が夏場に強いかと言いますと、まず、よく食べる選手ですね。そしてよく寝る選手。これができないと夏には勝てません。こう言いますと、じゃあ阪神の金本辺りが夏に強そうだと思うかもしれませんが、実は違うんですね。鉄人だとか、アニキだとかいうイメージとは裏腹に、金本は胃腸が弱いんです。夏には体重も減ると言っています。でも、そこで無理をして食べているんです。時間をかけて、何とか詰め込んでいるんですよ。それで夏を乗り切る体力を蓄えているんですね。

　鉄人と言えば、私の大先輩である元祖・鉄人、衣笠祥雄さんはよく食べる人でした。よく「勝負は食べたもの勝ち」とおっしゃっていましたよ。衣笠さんに驚かされたのは、絶対に生物を食べなかったことですね。そういう徹底した意識があってこそ、衣笠さんの大記録は生まれたんです。

　私は現役の頃、腰痛持ちでしたから、夏は好きでしたよ。故障持ちにとって夏はいいものです。夏はとにかく筋肉がほぐれやすく、よく動きます。体力的にはしんどいんですけど、それでも動くんです。金本は半月板損傷の重症を負っていますけど、これが春先だったらもう無理ですよ。夏場だから今でもプレーできてるんです。

　逆にピッチャーは、肩に疲れが溜まったりして、しんどいだけですね。いいことがありません。いや、私はピッチャーをやったことがありませんから無責任なことは言えませんけどね。夏場はピッチャーがバテてバッターの季節になるというイメージは、皆さんも持ってらっしゃるんじゃないでしょうか。

　そういう観点から現在のリーグの状況を見てみますと、パ・リーグは快調に飛ばしている日本ハムも安心はできないですね。現在は日本ハムが走っていて、その後ろにロッテとソフトバンク。少し離れて西武。大体、ここまでの争いだと言っていいでしょう。日本ハムは首位を快走しているように見えますが、少ないチャンスを活かして守り勝ってきたチームです。ピッチャーがバテて、逆にバッターは振れてくるんだとしたら、日本ハムは難しいゲームが続くんではないでしょうか？　打力に勝るソフトバンクと西武が上がってきて、大混戦になるのではと私は予想します。

　次にセ・リーグですが、中日の落合監督に話を聞いたら、絶対的な自信を持っていましたよ。「負けないチームになってきた」という手応えがあるようです。キャンプで日本一の練習をしてきたから、ここからの体力勝負には負けないという自信ですね。しかし、福留が右ひじ痛で離脱してしまいましたから、これをどうしのぐかがポイントになります。キーマンは、やはりタイロン・ウッズではないでしょうか。ナゴヤドームで中日の練習を見た時には、ウッズがそれはもう飛ばしていましたよ。やはり外国人選手、特に暑さに慣れている中南米の選手は夏に強いですね。来年の契約もかかってきますし、彼らは本当に夏が勝負なんです。

　ヤクルトのラミレスも夏場に入って絶好調と言っていい状態で、オールスターでの２戦連発も記憶に新しいところです。カブレラやローズも、夏場にはよく打ちますね。そういう意味では、これまでパッとしなかった巨人のホリンズとゴンザレスが、意外に面白い存在になるのでは……？　巨人も足踏みが続いていますから、いい起爆剤になってほしいですね。

　最後に、私が現役の頃に好きだった夏の俳句をご紹介しましょう。松尾芭蕉の句で、「やがて死ぬけしきも見えず蝉の声」というものです。解釈は人それぞれ、なんでもいいと思いますけど、私はこう捉えていました。わずか１週間か１０日の命しかないセミだけど、そんな素振りも見せずに一生懸命鳴き続けている。我々プロ野球選手も何年現役をやれるかわからないけど、とにかく今を頑張ろうと。いいプレーをし続けたい、という気持ちになる俳句でした。夏はつらいけど、今やらないと明日はないんです。だから選手の皆さん、「今」頑張って下さい。そうすれば、きっと秋にいいことがありますよ。

2007年7月26日　14時46分　モノが違いますね