開幕から2週間、13日時点で各地区首位に立つ6チーム中、昨年ポストシーズン進出を逃したチームが5チームを占める。そんな中、首位ではないものの、トレイ・ヒルマン新監督が率いるカンザスシティ・ロイヤルズも好スタートを切った。ヒルマン監督が日本ハム時代によく口にした「シンジラレナーイ」という言葉は、今のロイヤルズに少なからず当てはまる。

　敵地でのデトロイト・タイガース3連戦でシーズンをスタートさせたロイヤルズだが、開幕戦を延長でモノにすると、予想外のシリーズ3連勝。その後、ホームでのニューヨーク・ヤンキース3連戦でも2勝するなど、同じく昨年は低迷したシカゴ・ホワイトソックスと首位争いを演じている。快進撃の要因は、なんと言っても投手陣の奮闘にある。先発1番手のギル・メッシュこそ0勝2敗、防御率7.13と不調ながら、11日時点でのチーム防御率2.58はア･リーグトップ。2試合で防御率が0.60のザック・グリンキーとタイガースを7回零封したブライアン・バニスターが、試合の主導権を握るきっかけを作っている。

　リリーフ陣は、すでに4セーブを記録しているホアキム・ソリアを筆頭に、新加入の薮田安彦ら5人が今シーズン自責点0を継続中。「素晴らしい仕事をしている」と、ヒルマン監督も絶賛の声を挙げている。現在のロイヤルズは、投手陣が安定していれば、打線が強力でなくても勝てるということを証明している。また、エラーがリーグ最少の3回だけと、守備が堅実なことも快進撃の一因である。

　それとは対照的に、大型補強で優勝候補の一角と言われた同地区のタイガースは、ロイヤルズとの開幕戦を落として以降、ひどい不振が続いている。抜群の破壊力が期待された打線は沈黙し続け、すでに完封負けが4度。また、チャンスをものにできない回数も多く、満塁の局面での4度を含め併殺打18本は両リーグ最多。指名打者ゲイリー・シェフィールドは、開幕から8試合も長打が1本もなかった。

　投手陣も、エース右腕ジャスティン・バーランダーの0勝2敗、防御率6.52という不調に象徴されるように、先発陣のクオリティ・スタート（6回以上を投げ、自責点3以内）はわずか1回のみ。新加入のドントレル・ウィリスに至っては、ひざを痛めて故障者リスト入りと、期待に応えるどころではない。防御率5点以上の投手が続出と、懸念されたリリーフ陣の出来も苦しい。また、四球67はメジャー1番に多く、10日のボストン・レッドソックス戦では献上した9四球のうち、7個が得点へとつながっていた。

　投打ともにかみ合わず低迷しているタイガースは、序盤で最も悪い意味での驚きというしかない。その一方で、タイガースにミゲール・カブレラ三塁手とウィリスをトレードしたマーリンズは、7勝5敗でナ・リーグ東地区の首位に立つ。投手陣の防御率はリーグ最下位ながら打線が好調で、一昨年の新人王ヘインリー・ラミレス遊撃手は、4割近い打率を残している。

　また、ミゲール・テハーダ遊撃手（現ヒューストン・アストロズ）、エリック・ベタード投手（現シアトル・マリナーズ）と、やはり投打の中心をを放出したボルティモア・オリオールズも、開幕2戦目から6連勝をマークし、現在はレッドソックス、ヤンキースを抑えてア・リーグ東地区でトップ。投打とも傑出した数字は残していないが、チーム全体の堅実なプレーが開幕ダッシュに成功した理由だ。

　シーズンはまだ序盤も序盤とはいえ、この2チームの地区首位は誰も予想できなかった。彼らは今後も好調を持続できるのか、それとも「春の珍事」で終わるのか？　ロイヤルズを含めた3チームの快進撃は、開幕直後の短期間といえ今シーズンに良い意味でインパクトを与えている。

2008年4月15日　12時51分　ISM