7月15日、今年限りでその歴史に幕を閉じるヤンキー・スタジアムで開催される、今年のオールスターゲーム。6日にはこの「真夏の祭典」に出場する選手たちが発表されたが、両リーグの人気チーム、王者ボストン・レッドソックスと好調シカゴ・カブスから数多くの選手たち名を連ねた。

福留がメジャー1年目で快挙！　賛否両論の選出メンバー

　福留孝介外野手（カブス）がファン投票で選ばれた理由は、全米でも屈指の人気を誇るチームで、インパクトある活躍をしたことに尽きる。6月の月間打率は.264と、この1か月は調子を落としていたことからすれば、ファン投票で選ばれたのは正に幸運。多くのアナリストは、「本塁打と打点で大きく上回るパット・バール（フィラデルフィア・フィリーズ）やカルロス・リー（ヒューストン・アストロズ）が選ばれないのは疑問」という声を上げていた。（※両選手は「32番目の男」の候補に回っている）

　ナ・リーグでは、福留と同じルーキーのチームメイト、ジョバニー・ソト捕手ら、初出場の若手が多い。最終的に外野部門トップに躍り出たライアン・ブラウン（ミルウォーキー・ブリュワーズ）や、エディンソン・ボルケス投手（シンシナティ・レッズ）らは、マーケットの小さい都市を本拠地にしているが、インパクトのある活躍という点では福留に劣らない。2人ともカブスと同じナ・リーグ中地区のプレーヤーでもあり、日本のファンには注目してもらいたい存在である。

　ア・リーグに目を向ければ、レッドソックス、そしてニューヨーク・ヤンキースから常連が続々と選出。ただし、アレックス・ロドリゲス三塁手が前日のホームラン競争を辞退する方針、故障中のデビッド・オティースに至ってはすでに欠場が確定と、楽しみが少しばかり減ってしまう、残念なことも。それでも、地元ヤンキースのロドリゲス、あるいはデレック・ジーター遊撃手がMVPを獲得するようなことになれば、スタジアムの長い歴史に新たな1ページを加えるだけでなく、今後語り継がれるオールスターになりうる。

　ただし、この東地区の人気2チームからが多くのプレーヤーが選ばれた影響もあり、ここまでメジャー最高勝率を誇っているタンパベイ・レイズから選出されたのは2人のみ。快進撃の大きな力となっているルーキー、エバン・ロンゴリア三塁手は選から漏れ、「32番目の男」を決めるファイナルボートに回った。

　その一方で、西地区3位のテキサス・レンジャーズから4人が選ばれたことは、レイズファンだけでなく、多くのファンが疑問符をつけても仕方ない。また、打率2割前後と不振のジェイソン・バリテック捕手（レッドソックス）が選ばれ、3割近い打率を残しているA.J.ピアジンスキー捕手（シカゴ・ホワイトソックス）が落選したことも、メディアやファンの間で論議となっている。

10連勝中のア・リーグ優勢？　勝敗のカギは投手陣

　これまでの実績や、インターリーグの結果（ア・リーグ球団の149勝102敗）からすれば、今年もア・リーグ優勢ということは否定できない。勝負を決めるカギを挙げるならば、ナ・リーグの投手陣がア・リーグ打線をいかに抑えるかにかかっている。ボルケス、ティム・リンスカム（サンフランシスコ・ジャイアンツ）の若手本格派が、ロドリゲスやマニー・ラミレス（レッドソックス）、ジョシュ・ハミルトン（レンジャーズ）両外野手といった長距離砲と対戦するシーンは、絶対に目が離せない。ナ・リーグは若手2人以外にも、カルロス・ザンブラーノ（カブス）やベン・シーツ（ブリュワーズ）という本格派がいる。

　投手戦に持ち込むことができれば、ナ・リーグにも十分チャンスがある。ファン投票で選ばれた先発メンバーには、ランス・バークマン一塁手（アストロズ）以外、純粋なホームラン打者がいないものの、チェイス・アトリー二塁手（フィリーズ）、ヘインリー・ラミレス遊撃手（マーリンズ）ら、今季はパワー面でも例年以上の結果を残している巧打者がズラリ。控えにも、指名打者での先発も予想されるアルバート・プーホルス一塁手（セントルイス・カージナルス）、アラミス・ラミレス三塁手（カブス）、マット・ホリデイ外野手（コロラド・ロッキーズ）ら長距離打者がおり、ここ数年と比較すれば、打線は明らかにレベルアップしている。

　その一方で、まだまだア・リーグ有利と言えるもう１つの理由が、リリーフ投手陣の顔ぶれ。その代表格が、抑えとして共にワールドシリーズ制覇を経験し、信頼度抜群のマリアーノ・リベラ（ヤンキース）とジョナサン・パペルボン（レッドソックス）だ。さらに、シーズン前半で30セーブ以上を荒稼ぎしているフランシスコ・ロドリゲス（ロサンゼルス・エンゼルス）、5年連続35セーブ以上が確実なジョー・ネイサン（ミネソタ・ツインズ）も控えており、ナ・リーグ打線としては、何としてでも試合中盤までにリードを奪うことが勝利への条件と言える。

　日本人選手では、イチロー外野手（シアトル・マリナーズ）と福留が、いずれもファン投票で選ばれたこともあり、最低でも2打席ずつは見ることができるだろう。イチローは昨シーズン、オールスター史上初のランニング本塁打を記録。2年連続のMVPを獲得するには、昨年以上にインパクトのある活躍がない限り難しいだろう。福留は初出場ということもあり、2安打2打点という数字を残せれば、MVP候補になるかもしれない。

2008年7月8日　03時37分　ISM