鹿児島県出身。メジャー最古の本拠地リグレー・フィールドを有するカブス初の日本人メジャーリーガー。ＰＬ学園高３年のとき、近鉄（現オリックス）から１位指名を受けるが拒否。日本生命に入社し、アトランタ五輪銀メダルや都市対抗野球優勝に貢献し、99年に中日にドラフト１位で入団した。１年目は遊撃手として132試合に出場し、打率２割８分４厘、18本塁打をマーク。入団からの４年間は本塁打が４年連続10本台と、当初期待されていた大砲としての活躍を見せられなかったが、2003年には34本塁打を放つ。また、外野手に転向した2002年には、松井秀喜（当時巨人）を抑えて首位打者のタイトルを獲得した。2006年にはワールド・ベースボール・クラシックに出場し、準決勝の韓国戦で代打本塁打、決勝のキューバ戦でも代打２点タイムリーを放ち、優勝の立役者となった。同年、２度目の首位打者と初のＭＶＰに輝いた。出塁率の高さには定評があり、実働９年間でリーグ１位３回を含めて５回も４割以上をマーク。二塁打トップ３回、三塁打と得点もそれぞれ２回ずつリーグトップを記録するなど万能打者として鳴らし、外野手としてもその強肩で４回のゴールデングラブ賞に輝いている。2007年シーズン終了後、「故障者特例措置」の適用第１号としてＦＡ権を取得し、カブスと４年総額4800万ドルの契約を結んだ。